Антиподом понятия свободы воли является в учении Гегеля понятие произвола. Против отождествления свободы с произволом выступали еще французские просветители. Однако до Гегеля никто не подвергал эти понятия столь глубокому философскому исследованию.

В повседневной жизни, отмечал Гегель, люди представляют себе свободу как возможность делать все, что захочется, т.е. поступать по своему произволу. Такое представление свидетельствует о полном отсутствии культуры мышления и об абсолютном непонимании того, что такое свободная воля на самом деле.

В системе Гегеля произвол рассматривается как промежуточная форма, через которую дух проходит в своем движении к истинной свободе; по отношению же к отдельной личности произвол - это низшая ступень развития воли. На этой ступени мы имеем дело с природной волей, содержание которой составляют определения чувственности: влечения, склонности и т.д. На передний план выдвигается здесь не всеобщее, а единичное и случайное. Произвол, подчеркивал Гегель, - это “случайность, какова она в качестве воли”.

В социальном плане произвол есть выражение тайного субъективизма и эгоизма. Он действует вразрез с принципами, регулирующими жизнедеятельность человека в интересах общества в целом. Именно эту сторону прежде всего подчеркивает Гегель, показывая негативный, антисоциальный характер произвола. Сознательный, свободный человек должен подавлять в себе субъективистские тенденции и воспитывать “чувство ничтожности себялюбия”. “Если я хочу разумного, - писал Гегель, - то я поступаю не как обособленный индивидуум, а согласно понятиям нравственности вообще; в нравственном поступке выдвигаю я не самого себя, а суть. Но когда человек делает нечто превратное, он больше всего проявляет свою обособленность”.

Гегель трактует произвол как прежде всего антропологическую черту воли, обусловленную физиологической природой личности, не подчеркивая, что произвол, так же как и воля в целом, определенным образом выражает социальную природу человека, ибо чувства, страсти и склонности индивида, составляющие содержание произвола, не являются только природно - физиологическими свойствами.

Произвол, по Гегелю, есть низшая, крайне ограниченная ступень свободы, на которой субъект может постоянно абстрагироваться от одного содержания ради другого. В этом смысле Гегель называет произвол отрицательной свободой. От истинной, субстанциальной свободы он отличается характером обусловливающих его мотивов, которые по содержанию являются субъективными и случайными. В отличие от произвола свобода воли означает подчинение воли своим собственным законам. “Как самой себе дающая содержание, воля есть у себя, свободна вообще; это ее определенное понятие”. Поэтому не воля индивида устанавливает законы. Ни один закон, управляющий жизнью людей, не есть проявление воли отдельной личности, пусть даже выдающейся; все они по Гегелю, проявление мирового духа.

Данный принцип в применении к социальной сфере означает примат общества по отношению к личности, точнее - примат государства по отношению к индивиду, поскольку высшей формой социальной организации людей Гегель считал государство. “...Индивидуумы, - отмечал он, - предназначены вести всеобщий образ жизни...”. В государстве каждый из них имеет смысл своего существования, свою действительную, субстанциальную свободу. Ценность личности признается лишь в той степени, в какой она выступает в качестве момента в жизни целостного государственного организма.

В философии Гегеля государство является олицетворением и реализацией идеи свободы как независимой от индивидов объективной сущности. “В свободе, - утверждал он, - должно исходить не из единичности, из единичного сознания, а лишь из сущности самосознания, ибо эта сущность, безразлично, знает ли об этом человек или нет, реализуется как самостоятельная сила, в которой единичные индивидуумы суть лишь моменты”.

Следовательно, по Гегелю, социальная жизнь развивается по своим программам, по существу, непосредственно независимым от личных целей и стремлений людей. В практической деятельности людям кажется, что они преследуют свои собственные цели, а на поверку оказывается, что неизмеримая масса человеческих желаний, интересов и деятельностей является “орудием и средством мирового духа, для того чтобы достигнуть его цели...”. Но если человеческая индивидуальная деятельность - только орудие духа, то в чем же выражается свобода воли индивида? Гегель заявляет, что индивидуальная воля свободна, когда она сознательно подчиняется закону, ибо в нем она в качестве модуса всеобщей воли мирового духа подчиняется самой себе. Только так, считал Гегель, можно разрешить в обществе противоречие между необходимостью и свободой.