С 17 июля по 10 августа 1903 года в Лондоне проходил II съезд РСДРП. Ленин активно готовился и ожидал этого события, так как состоявшийся 5 лет назад I съезд фактически не создал партии и не принял её программы; избранный на первом съезде ЦК тотчас же был арестован. Ленин принимал активное участие в подготовке съезда. По его инициативе был создан «Организационный комитет», члены которого оценивали работу социал-демократических организаций перед съездом. Задолго до съезда Ленин написал проект устава партии, набросал проекты многих резолюций, продумал и наметил план работы съезда. При участии Плеханова Ленин также составил проект программы партии. Программа включала состояла из двух частей — программы-минимум и программы-максимум. Первая включала в себя: свержение царизма, установление демократической республики, уничтожение остатков крепостничества в деревне, в частности возвращение крестьянам земель, отрезанных у них помещиками при отмене крепостного права («отрезков»), восьмичасовой рабочий день, полное равноправие наций и народов. Программа-максимум провозглашала построение социалистического общества, средством достижения  которого объявлялись социалистическая революция и диктатура пролетариата. Принципами новой партии, по Ленину, должны были стать глубокая конспирация и демократический централизм.

С открытием съезда стала очевидна неоднородность партии, возникла острая полемика между сторонниками Ленина — «твёрдыми» искровцами с одной стороны и его противниками — «мягкими» искровцами и «экономистами» с другой. Ленин настаивал на положениях о диктатуре пролетариата, о жёстких требованиях к членам партии. Он считал, что членом партии может быть только тот, кто не только признаёт её про­грамму и поддерживает её материально, но обязательно принимает постоянное личное участие в повседневной работе одной из пар­тийных ячеек.

По мнению же Мартова, кроме признания программы и материальной поддержки, члену партии достаточно оказывать лишь регулярное личное содействие партийной организации без обязательного участия в её каждодневной работе. Вначале мартовская формулировка данного пункта устава была поддержана 28 голосами против 22 при 1 воздержавшемся, однако, позже съезд покинули 2 «экономиста» и 5 бундовцев, в силу чего группа Ленина получила большинство при выборах в ЦК партии и в редакцию «Искры». Отсюда образовались термины «большевики» и «меньшевики».

Революция 1905-07 годов застала Ленина за границей, в Швейцарии. Поддерживая тесную связь с местными партийными организациями, он обладал информацией о нарастании революционного движения. В феврале 1905 года в России был арестован весь состав ЦК РСДРП, за исключением двух человек — лениниста Красина и полулениниста Любимова. Они присоединились к созданному ранее большевистскому «Бюро комитетов большинства» — организационному комитет по подготовке III съезда партии. Таким образом руководство РСДРП переходит в руки Ленина и его сторонников.

На III съезде РСДРП, проходившем в Лондоне в апреле 1905 года, Ленин подчёркивал, что главная задача происходящей революции — покончить с самодержавием и остатками крепостничества в России.

Несмотря на буржуазный характер революции, по мнению Ленина, её главной движущей силой должен был стать рабочий класс, как наиболее заинтересованный в её победе, а его естественным союзником — крестьянство. Одобрив точку зрения Ленина, съезд определил тактику партии: организация стачек, демонстраций, подготовка вооружённого восстания.

Ленин хотел принять непосредственное участие в революционных событиях. При первой же возможности, в начале ноября 1905 года, он нелегально, под чужой фамилией, прибыл в Петербург.

Ленин возглавил работу Центрального и Петербургского комитетов РСДРП, большое внимание уделял руководству газетой «Новая жизнь». Под руководством Ленина партия готовила вооружённое восстание. В это же время Ленин пишет книгу «Две тактики социал-демократии в демократической революции», в которой указывает на необходимость гегемонии пролетариата и вооруженного восстания. В борьбе за привлечение на свою сторону крестьянства (которая активно велась с эсерами) Ленин пишет брошюру «К деревенской бедноте».

Присутствие Ленина не могло остаться незамеченным охранным отделением, дальнейшее пребывание в России стало опасным. В 1906 Ленин переехал в Финляндию, а осенью 1907 вновь эмигрировал.

по мнению Ленина, несмотря на поражение декабрьского вооружённого восстания, большевики использовали все революционные возможности, они первыми вступили на путь восстания и последними покинули его, когда этот путь стал невозможен[7].